Клодин Шортье

Клодин сидела в гостиной и пыталась музицировать, но каждый раз сбивалась с нот и начинала заново. Рояль отвечал пронзительными, резкими звуками, но девушка словно не замечала этого. Мыслями юная виконтесса была далека от уютной комнаты, освещённой мягким светом газовых ламп. Где же сейчас Ноэль? Чем он занимается, почему перестал приходить в гости и проводить с ней время? Почему они так изменились? Она беспокоилась, очень беспокоилась. Словно жизнь в очередной раз делала крутой поворот, и всё менялось. Совсем недавно девушка была уверена, что её брак с Ноэлем непременно состоится, тем более, что она знала этого юношу с самого своего детства, и любила его всей душой. Но потом... словно всё сломалось. Сначала скончался бездетный дядюшка, и отец девушки получил титул графа. Для Клодин было совершенно неважно, виконтесса она или просто мадемуазель Шортье, ведь рядом был Ноэль, и девушка собиралась выйти за него замуж и прожить вместе много счастливых лет. Её возлюбленный был из благородных, она любила его, что же ещё надо? Но титул значительно поднял девушку в обществе, отдалив от Ноэля.
А потом... матушка решила потребовать с жениха своей дочери крупную сумму денег, иначе она не выдаст Клодин замуж за него. Вот только зачем это делать? Клодин строила одни догадки. Матушка решила унизить Ноэля, показать ему, что он недостоин руки единственной дочери графа Шортье? Или же... Тут гордость девушки брала верх. Она не товар, за который можно назначить цену и выкупить! Удар по клавишам получился особенно сильным. Клодин уронила руки на колени, тяжело дыша. Глаза жгло от слёз, но Клодин не хотела давать им волю. Если бы рядом был её любимый, если бы рассказывал, что с ним происходит, девушка бы не переживала так сильно! Клодин яростно помотала головой, от чего её тёмные длинные волосы рассыпались по плечам. Она не желала верить в то, что матушка задумала что-то нехорошее. Это всё она себе придумала сейчас! Нет, родная мать не может продавать свою дочь, как товар. Скорее всего, матушка беспокоится о том, чтобы Ноэль смог обеспечить Клодин всем необходимым, чтобы девушка ни в чём не нуждалась, и эти деньги должны были доказать состоятельность жениха. Но от этих мыслей веселее не становилось.
- Мадемуазель, к вам его сиятельство граф Лемье, - прозвучал девичий голос, и Клодин, резко подняв голову, обернулась к двери. Служанка, Мари, принесла не самую лучшую весть. Клодин не любила Тибо и вовсе не желала его видеть, а этот молодой человек преследовал её, даже стал другом семьи, и теперь активно начал ухаживать за Клодин, словно и не был никогда другом Ноэля. Странно это всё. Не успела девушка дать разрешение на визит, как Тибо сам ворвался в комнату, едва не сбив служанку с ног. Вид у юноши был крайне взволнованным. Сердце Клодин ухнуло куда-то вниз.
- Что случилось, граф? - пролепетала девушка одними губами.
Тибо приблизился, осторожно взял руку Клодин и запечатлел учтивый поцелуй.
- Милая Клодин, я узнал что-то новое о вашем женихе, - ответил граф, шумно дыша, словно после быстрого бега, - И поспешил к вам, чтобы раскрыть тайну мсье Эндрю.
- Вы меня пугаете. Что с ним? - еле слышно проговорила Клодин, чувствуя что-то нехорошее. Граф Лемье был другом Ноэля, он не может желать ему зла! И разве друзей выдают, что бы они не натворили? Но тревога была сильнее. Клодин словно чувствовала, что этот вечер принесёт страшные вести, - Он жив?
- О, да, милая Клодин, ещё как жив! - странным тоном ответил Тибо, сверкнув глазами, - Поедемте, я покажу вам правду. Мой экипаж ждёт нас.
Клодин поднялась, приказала подать свою шубку, и едва накинув её на плечи, выбежала вместе с графом на улицу. Вскоре они уже мчались по ночным улицам Тириоса.

Клодин Шортье

Коляска с открытым верхом, запряженная парой вороных жеребцов, уносила Клодин всё дальше и дальше от родного дома. Всё ближе и ближе к любимому человеку. Но что же происходит? Почему Тибо навёл туман такой таинственности, что даже не сказал Клодин, куда они едут? Всё произошло слишком быстро, слишком пугающе для и так нервничающей девушки, и только в коляске, обдуваемая свежим ночным ветром, разгорячённая Клодин начала приходить в себя. Главное было успокоиться самой, и подготовиться к разговору с любимым. Неужели они с Ноэлем не смогут договориться? Ведь Клодин любит его, своего рыцаря, друга детства, и только с ним она будет счастлива. Вот только... пугало это всё.
И вот они куда-то едут, и спутник Клодин продолжает хранить молчание, лишь изредка что-то говоря, но девушка почти не слушала его. Сердце было не на месте. Она должна сама увидеть Ноэля, что бы там с ним ни произошло, и поговорить с ним начистоту. И с матушкой, наверное, тоже. Упросить её отменить эту выплату, потому что с того часа, как Клодин узнала о деньгах, запрошенных с Ноэля, она чувствовала себе как заложница в родном доме, или как товар, выставленный на продажу. Это унижало гордую девушку, и унижало её возлюбленного. Старшие словно сговорились сделать так, чтобы свадьба не состоялась, а это очень тревожило Клодин. Ах, кто бы знал, сколько бессонных ночей провела мадемуазель в попытках придумать какой-то выход из неприятного положения! Она даже думала сбежать из дома, но ведь её любимый мужчина должен был всё подготовить для побега, или самому похитить её, но и этого не получилось, потому что Клодин очень редко стала видеть Ноэля. Она даже пыталась писать ему записки и передавать их с верным слугой, но ответы получала редко и скупые. Может быть, Ноэль впал в глубокую печаль, поэтому просто не мог отвечать на письма любимой девушки, не мог придумать путей спасения? Да, Клодин была готова сбежать с любимым и выйти за него замуж, обвенчавшись пред лицом божественных Родителей в какой-нибудь церквушке где-то далеко-далеко, в отдалённой провинции Нора. Это было бы так романтично и красиво, как в романах, которые скрашивают печальные вечера юной мадемуазель!
Клодин глянула на графа Лемье: тот как раз выдал очередную фразу. О чём он говорил, Клодин даже не слышала, увлечённая своими мыслями. Она вежливо, через силу, улыбнулась молодому человеку, но мыслями снова была далека от происходящего. Расспрашивать подробности у Тибо девушка не решалась, ей и так было очень сильно не по себе. Она то начинала верить в хорошее, в то, что её Ноэль не может опорочить своё имя дурными поступками, то, напротив, сердце девушки так и заходилось, когда Клодин вспоминала слова Тибо о том, что он что-то знает о Ноэле. Нехорошо как-то звучали эти слова в устах графа, что и заставляло Клодин волноваться пуще прежнего. Юная виконтесса всячески отгоняла от себя мысли о нехорошем, потому что чувствовала, что родители, и особенно мама, любят её и желают ей счастья. Только почему-то любимая матушка совсем забыла спросить мнение единственной дочери, и всё решила за неё сама. А Ноэль... Наверное, юноше было очень стыдно за свою бедность, за то, что он не может сразу выложить требуемую сумму на стол, предъявив графине Шортье свою очень даже приличную состоятельность. Но ведь... деньги можно как-то заработать, или жить скромно, но зато в любви и согласии. Для Клодин главными были её чувства, а не деньги. Она никогда ни в чём не нуждалась, и была романтична и юна, а вот её любимый угодил в серьёзные неприятности. Ничего, скоро они увидятся и поговорят! Клодин решила не уезжать домой, пока Ноэль не расскажет ей всю правду о том, что с ним происходит. Но они с Тибо всё ехали и ехали, и никак не останавливались. А может это перепуганной девушке так казалось, а на самом деле они едут очень быстро?
Наконец коляска остановилась, и Тибо спустился первым, подавая руку девушке.
- Где мы, граф? - поинтересовалась Клодин, едва её ноги коснулись земли, - Что это за место?
- Вы всё сами увидите, дорогая Клодин, - отозвался граф, - Следуйте за мной. Я только что своими глазами всё видел!
- Вы пугаете меня, - тихо ответила виконтесса. Она увидела перед собой ярко освещённый фасад здания, и, кажется, даже слышала доносящуюся музыку. Богато выполненная вывеска извещала о том, что они приехали к порогу игорного дома. Неужели Ноэль заложил своё поместье и пытается выиграть денег за карточным столом?! Девушка тревожно глянула на Тибо.
Граф кивнул, взял девушку под руку, и они скорым шагом устремились к дверям заведения.

Клодин Шортье

Виконтесса остановилась перед дверью в игорный дом, чтобы отдышаться. Мысли в голове так и метались, как птички в клетке. Девушка опять подняла голову, чтобы прочесть вывеску на здании, будто не разобрав её в первый раз.
- Игорный дом? - недоверчиво произнесла Клодин, обернувшись к своему спутнику, - Мы ехали в игорный дом? Граф, но что такого в карточной игре? Вы, вероятно, ошиблись, приняли за Ноэля кого-то другого. Я не понимаю, что плохого в том, чтобы играть в карты.
- Клодин, пойдёмте, дорогая, вы увидите всё сами, - нетерпеливо отозвался Тибо, и распахнул перед мадемуазель дверь в здание. Во всех движениях графа, и даже в его речи, чувствовалась торопливость, словно он боялся, что они опоздают. А торопиться и правда бы стоило, - Прошу вас, - добавил Лемье.
Клодин ещё пару секунд колебалась, стоит ли делать шаг. Девушка решительно не понимала, что они здесь делают и что плохого в азартной игре. Граф видел Ноэля за карточным столом, что в этом такого удивительного, чтобы вихрем мчаться в дом Клодин и везти её в это место? Словно игрой в карты Ноэль опорочил себя, да так, что Клодин должна это увидеть! Или, может быть, дело в другом? Может быть, любимый попал в беду, влез в долги, и теперь ему угрожает серьёзная опасность? И именно поэтому Тибо позвал на помощь Клодин? Но что она могла предложить, если жених и правда проигрался в пух и прах? Драгоценности? Но девушка не надевала никаких драгоценностей, она собиралась в спешке! Разве вот эти серьги и недорогая подвеска из серебра могут покрыть проигрыш Ноэля? Деньги? Но у мадемуазель не было денег, всем распоряжались её родители. Что же случилось? И Тибо... Ведь Ноэль - его друг! Разве станет благородный человек тревожить девушку своими проблемами? Разве не постарается сделать так, чтобы девушка вообще не узнала о затруднениях? Задумчиво посмотрев на своего сопровождающего, Клодин глубоко вдохнула морозный ночной воздух и вошла в распахнутую перед ней дверь. Следом за ней вошёл и Тибо.
Едва они вошли в прихожую, как к ним кинулись слуги, чтобы принять верхнюю одежду, но граф отмахнулся от лакеев, и, взяв Клодин под руку, быстро прошёл с ней в игорный зал. Тибо был здесь в своей стихии, и многих игроков знал лично, но сейчас ему было не до приветствий, сыпавшихся со всех сторон. Клодин же не доводилось бывать здесь, и поэтому она невольно замедлила шаг, рассматривая обстановку. Несколько игровых столов, обтянутых классическим зелёным сукном, вышколенный персонал в лице нескольких работающих в зале крупье. Богатые мсье, которых девушка не знала, сидели за этими столами и азартно играли кто в карты, кто в рулетку. Над их головами вился табачный дым, от чего в носу у Клодин защипало, и девушке захотелось чихнуть. Отовсюду слышались приглушённые голоса, стук фишек и игральных костей, шелест тасуемых колод карт, и слова, совершенно непонятные неискушённой в азартных играх мадемуазель. Были здесь и дамы, блистающие нарядами и драгоценностями; они словно бы соревновались между собой, кто богаче одет и ярче сверкает драгоценностями. Но вся эта публика не интересовала Клодин: юная виконтесса с колотящимся сердцем высматривала своего возлюбленного и чувствовала, что силы её на пределе. Не упасть бы в обморок прямо здесь...
- Клодин, милая, мы ещё не пришли. Следуйте за мной, - наклонившись к уху мадемуазель, проговорил граф, и, мягко сжав руку Клодин, повёл девушку дальше. Они почему-то вышли из зала, воспользовавшись неприметной дверью, и пошли куда-то вниз. Ошеломлённая Клодин совершенно не запоминала дорогу и просто старалась поспеть за Тибо. Тот же торопился, прибавил шагу, и, кажется, даже дышал тяжело, словно тоже волновался.
- Куда мы идём? - поинтересовалась девушка, когда они миновали узкую лестницу.
- Уже пришли, - граф распахнул перед своей спутницей дверь, и они вышли в длинный коридор. Шаги смягчались тёмно-бордовым ковром, такой же тканью были отделаны стены, а газовые лампы придавали интерьеру загадочного места ещё больше таинственности. По сторонам тянулись двери, но что это были за комнаты, виконтесса понятия не имела.
- Где мы? Что это за место? - оглядываясь по сторонам, спросила Клодин, - И где Ноэль?
Навстречу им вышла яркая рыжеволосая женщина. Загадочно улыбаясь, она кивнула Тибо и тут же скрылась в одной из комнат. Граф ответил на кивок незнакомой Клодин женщины, и подвёл виконтессу к одной из дверей. Девушка вопросительно посмотрела на своего спутника. Тибо резко распахнул дверь.
- Клодин, мне очень жаль, но... Вот, чем занимается ваш жених, - с нотками сожаления громко произнёс граф Лемье и отступил назад. Клодин же шагнула в комнату, и... замерла. Мир остановился.
- Ноэль... - только и произнесла шокированная девушка.