А вот ещё один магазинчик. Маркус остановился напротив здания, и сверился с адресом, написанном на бумаге, затем ещё раз прочитал вывеску над лавкой. Ошибки быть не должно, а сюда юноша ещё не заглядывал. Вообще интересное ему выдали задание этим утром, и юноша был даже рад сменить форму на повседневную одежду, чтобы не привлекать к себе внимание, и пройтись по таким вот магазинчикам, собирая сведения о покупателях, остановивших свой выбор на розах. С недавних пор этот прекрасный цветок стал вызывать у Марка самые нехорошие ассоциации, ведь всякий раз на месте поджога люди находили именно розу. Чёрную розу. И зеркало. Юноша сам стал с подозрением относится к этим цветам, и даже заметил за собой, что перестал покупать розы в подарок сестре, когда отправлялся к ней в театр, отдавая предпочтение другим цветам. И вот теперь ему предстояло выяснить, кто постоянно покупает именно розы, и передать этот список в штаб гвардии, а там уж его передадут в Тайную канцелярию, и разбираться дальше будут уже они.
За утро юноша успел обойти несколько таких магазинчиков, как этот. С собой у него была неприметная папка из тёмно-коричневой кожи, в которой лежали результаты сбора информации, и, разумеется, значок гвардейца из городской службы лежал во внутреннем кармане пальто, чтобы доказать своё право задавать вопросы продавцам. Вообще-то и продавцы были осведомлены о надобности содействия гвардии и полиции, так что получить интересующие сведения не составляло труда. Но сомнения всё равно не оставляло парня. Интересно, если и на этот раз ничего не получится, что власти придумают новенького для поимки преступников? Злодеи словно сквозь землю проваливаются после преступления, и поймать их ещё никому не удавалось. Проигрывать Макферсон не любил, и считал делом своей чести поймать преступников, словно поджигатели бросили вызов лично ему. Но Марку порой даже казалось, что они пытаются поймать чёрную кошку в тёмной комнате, и эти попытки вычислить злодеев результатов не дадут. Тут надо действовать, на шаг-другой опережая поджигателей, а не топтаться на одном месте, пытаясь зайти то с одной стороны, то с другой. Впрочем, приказы начальства не обсуждаются, и гвардеец, посмотрев по сторонам, прошёл к двери и, выдохнув, повернул ручку и шагнул в магазинчик.
Юноша с порога оказался окутан цветочным ароматом. Словно в магазине духов... Он осмотрелся, отметив, что покупателей не так уж много, а вот продавца не видно. Наверное, отлучился в комнату позади прилавка. Марк порадовался, что, выполняя это задание, не стал надевать форму. В штатском он сойдёт за одного из покупателей и не привлечёт к себе излишнего внимания. Макферсон прошёл вглубь торгового зала, вполголоса здороваясь с подростками, увлечённо выбирающими цветы, и с высоким молодым человеком, который уже, кажется, определился со своим выбором. Внимание парня привлекла молодая женщина с розой в руке. Роза. Марк подошёл ближе к рыжеволосой красавице. Может, развлечь даму разговором о цветах? Это может быть полезно. А после этого уже и приступать к тому, зачем сюда явился.
- Добрый день, - молодой человек слегка склонил голову в знак приветствия, - Любите розы? Я тут впервые. Не подскажете, какой сорт лучше выбрать?

Марк не сводил внимательного взгляда с дамы, с которой вроде бы как случайно заговорил о цветах. Наверное, даже слишком внимательного для обычного посетителя магазина цветов взгляда. Он бы не заговорил с незнакомой дамой, если бы не её интерес к розам. Возможно даже, дама сейчас и купит розу, а то и не одну. Он ожидал услышать то, что услышал. Ну кто бы сомневался в том, что женщины очень любят именно эти цветы. Другое дело, что юноша по долгу службы относился к розам с подозрительностью. Для него они уже стали вестницами несчастья, ведь совсем недавно он видел точно такую же розу на месте поджога. Только та роза была чёрного цвета, и пахло от неё дымом и бедой, а вовсе не цветочным ароматом.
Марк, разумеется, не стал распространяться об этом вслух. Вместо этого юноша назвался:
- Мсье Макферсон, шевалье, к вашим услугам, мадам.
Может, сейчас следовало показать свой значок, который Марк, в общем, и не скрывал? Просто совсем необязательно было ставить всех в известность, что юноша представляет городскую гвардию и выполняет задание начальства.
Поудобнее перехватив папку с документацией, Макферсон снова обратился в слух. Юноша внимательно слушал мадам Ботьен, но думал о своём. Маркус окинул задумчивым взглядом цветы, стоящие в вазе с водой, словно прикидывая, может ли быть та роза куплена в этом самом магазине или нет. Возможно, этот цветок стоял среди вот этих самых роз. То, что бутон был окрашен, юноша не сомневался, ведь роза природного чёрного цвета очень редка и дорого стоит, и разбрасываться ими на поджогах просто глупо. А вот купить цветок в лавке и покрасить его чем-нибудь было бы проще и дешевле.
"А ещё розы находят на месте поджогов", - подумал Марк вслед за мадам Ботьен, - "И это вовсе не выражение доброго расположения, а вызов нам". Вслух же он произнёс совсем другое:
- Благодарю вас, мадам. Да, вы правы, это подарок на торжество. У моей матушки скоро день рождения. Хочу сделать ей подарок, и думаю остановиться на букете роз. Только я совсем не знаю, какой сорт предпочесть. У нас в поместье растут садовые розы, но они вовсе не такие прекрасные, как эти, - он кивнул на розу в руках мадам Ботьен, - Если вас, конечно, не затруднит подсказать мне.
А вот, в самом деле интересно. Глядя на розу, Марку подумалось, что было бы любопытно узнать, к какому сорту, всё-таки, принадлежит роза, которую нашли на месте поджога, и пройтись по цветочным магазинам, купить такие же розы, и в лаборатории сделать сравнение. Сделать это можно и самому, не дожидаясь приказа начальства. Хоть что-то может стать известно, малейшие зацепки могут принести желаемый результат. Марк перехватил взгляд случайной собеседницы, ответил на него таким же спокойным взглядом. Его оценивают? Скорее всего. Что ж, внешность и имена порой бывают очень обманчивы. Юноша спокойно дал рассмотреть себя, держась при этом уверенно и с чувством собственного достоинства.
Макферсон обернулся, когда распахнулась дверь, пропуская, очевидно, продавщицу. Он отступил на шаг назад, чтобы не мешать дамам, но внимательно наблюдал. Девушка вынесла лилии, а не розы, как было подумал парень. Он мог бы навести справки о мадам Ботьен. Определённо он где-то уже слышал эту фамилию... Юноша посторонился, пропуская мальчишку-слугу с только что купленными лилиями для мадам Ботьен, затем снова посмотрел на женщин. Пожалуй, уже можно выполнить то, за чем сюда пришёл, но только не при всех.

Маркус слегка поклонился в ответ, когда услышал согласие мадам Ботьен помочь ему подобрать букет для его матери. Жаль, конечно, что его мама жила в другой провинции, но сын, живущий в столице и сам себя обеспечивающий, вполне может позволить себе прислать матушке букет прекрасных цветов в подарок. А ещё лучше нагрянуть домой самому и лично преподнести леди Макферсон свой подарок. День рождения у матери Марка и правда был уже скоро, в начале апреля, и позаботиться о подарке следовало заранее. Поэтому как-то так само получилось, что беседа о розах, которая предполагалась как прощупывание почвы, обернулась в настоящий интересный и даже полезный Марку разговор с приятной женщиной. Главное самому не забывать о том, зачем он сюда пришёл. А рассказ мадам Ботьен о различных сортах роз получился и впрямь увлекательным. Юноша с неподдельным интересном наблюдал за дамой, которая демонстрировала ему розы, сопровождая комментариями. Вообще об этом он мог бы попросить хозяйку магазинчика, и посетительница вовсе не обязана была просвещать юношу по части роз, но дама была настолько любезна, что решила выполнить просьбу незнакомца. Это невольно располагало мадам Ботьен к Маркусу, но он старался не смешивать личное со служебным. Тем не менее, юноша уже начинал прикидывать, как составить букет, чтобы он и красноречиво выражал любовь и почтение к матушке, и чтобы аромат не сбивал с ног, а был в меру сильным и нежным.
Марк слабо разбирался в цветах, наверное, потому, что редко их дарил. Нет, к выбору цветов для Лорель юноша подходил со всей ответственностью, и любимая сестрёнка получала то букет полевых цветов, то нарциссы или лилии, смотря какое настроение и какие чувства Марк хотел выразить своим подарком. Он старался баловать сестру цветами не только после спектакля, на которые юноша приходил в театр в качестве зрителя, но и просто так, без повода. А вот роз он избегал... Слушая объяснения, Маркус невольно подумал о том, что будь у него возлюбленная, он чаще покупал бы цветы и лучше бы в них разбирался. Был ли у него идеал девушки? Пожалуй да, был. Только он её ещё не встретил, и потому оставался одинок в свой двадцать один год. Заводить мелкие романчики и интрижки Марк считал ниже своего достоинства, поэтому и не заводил их. Такой вот серьёзный подход даже в делах амурных, никаких полумер юноша не признавал. Если дружить, то до самопожертвования, если полюбить, то один раз и на всю жизнь, иначе и дружба, и любовь обесценятся. Юноша мельком глянул на полупустую корзину с чёрными розами, и в его глазах зажёгся охотничий огонёк. Вот они, чёрные розы. Но Марк совсем не был уверен, что держал в руках тем вечером именно одну из этих роз. Судя по ценнику, стоили они прилично, чтобы разбрасываться чёрными розами. В любом случае, это повод поинтересоваться у продавщицы теми, кто покупал чёрные розы за несколько дней до поджога в рабочем квартале.
Марк уже достаточно настроил планов для расследования, но к делу так и не приступил. Он поднял взгляд на мадам Ботьен, которая уже закончила объяснять про сорта роз и советовала юноше подобрать букет в светлых тонах для его матери. С этим Марк был абсолютно согласен: леди Макферсон, действительно, больше пошли бы светлые розы, чем тёмно-красные с тяжёлым, сильным ароматом.
- Надо же, как, оказывается, много сортов роз существует в мире, - отозвался парень, глядя на собеседницу. Его губы чуть тронула улыбка: - Я, право слово, даже растерялся. Благодарю вас за столь содержательный рассказ, мадам, - Маркус снова отвесил лёгкий поклон, - Я думаю, вы правы, моя матушка будет рада получить букет из светлых роз, а ярким акцентом цвета и аромата могут быть несколько ярко-красных цветков. Будет очень красиво и красноречиво.
В следующую минуту женщина приблизилась к нему вплотную - мадам Ботьен оказалась чуть выше Марка - и почти шёпотом сообщила юноше, что он не совсем за цветами сюда явился. Марк совсем не ожидал подобной близости, и ему стоило большого труда не отшатнуться. Просто не ожидал, что женщина поведёт себя подобным образом. Он же, в свою очередь, не пересекал чужого личного пространства, и не любил, когда нарушают его собственные границы. Марк прекрасно понимал, что рабочая папка выдаёт его с головой, но разве не может человек при исполнении поинтересоваться теми же розами, выбирая подарок для родительницы? Поэтому отрицать очевидное парень не стал:
- Вы опять правы, мадам, - чуть отстранившись, сообщил Макферсон собеседнице, - Вы наблюдательны и проницательны. Я решил совместить приятное с полезным, и, пожалуй, зайду за цветами для матушки именно в этот магазинчик. Вы часто тут бываете? Тут хорошее обслуживание?