Любой здравомыслящий человек сказал бы, что граф Гастон Веланкур совершает глупость. От силы пару дней пробыл в столице, и уже пожелал отправиться на верховую прогулку за город - в полном одиночестве. Учитывая, что он и дом-то свой пока находил только благодаря нанятому кучеру. Незнакомые места опасны хотя бы тем, что в них запросто можно заблудиться. С другой стороны, именно тем они и привлекательны для таких любителей приключений как дарумский шпион.
Шальной мартовский воздух чуть горчил, вселяя в душу непонятное волнение. В такие дни Даниэль просто не мог усидеть дома. Хотелось всего и сразу: подвигов, событий, ярких эмоций, действий, в конце концов! Но куда податься человеку, который ни с кем не знаком? О, нет, вот как раз общество его сейчас не привлекало. Галопом по родным холмам, раскинув руки, словно крылья, представляя себя младшим братом парящему в небесах орлу и оглашая безлюдные ущелья восторженным криком - вот, что было бы лучшим лекарством от смятения. Принцам тоже свойственно безрассудство, разве вы не знали? А возраст, что возраст, он ведь не мешает наслаждаться жизнью. Увы, родные холмы остались за тысячи миль. Отличной альтернативой могла бы стать схватка на рапирах, но достойными соперниками мужчина ещё не обзавелся, а нарываться на настоящую дуэль считал глупым. Что ещё остаётся делать? Блеза проводил только утром. Тот помог обустроиться и уехал на поиски семьи, пообещав вернуться через дня три. Граф, впрочем, не удивится, если мсье Лепаж задержится дольше. Семья - дело святое, а они не виделись лет пятнадцать. Ничего, пусть наобщаются вдоволь. Обойдемся и самостоятельно...
Лошадка была местная, купленная в первый же день у лучшего, как советовали газеты, торговца, но в ней явно чувствовалась примесь горячих восточных кровей. Гнедая, с густыми чёрными гривой и хвостом и забавным именем Фё (от feu - "огонь") она, казалось, радовалась свободе так же, как её новый хозяин, то двигаясь весёлой танцующей рысью, то без понуканий срываясь в галоп, птицей преодолевая лужи и небольшие ручейки. Они давно уже миновали шумные предместья и находились теперь, вероятно, довольно далеко от города. Граф мало обращал внимания на дорогу - он в тайне надеялся, что умница Фё потом вывезет его домой, ведь она воспитывалась в Тириосе. В крайнем случае, дорогу можно спросить - совсем недавно за взгорком виднелись столбы бледного дыма и слышался лай собак. Деревенек здесь должно быть много, кто-нибудь да укажет направление.
Тропинка упруго пружинит под копытами верховой. Слева с усердием трудолюбивой хозяйки метут небо макушки голого ещё леса, в глубине за стволами виднеется густая еловая поросль. Справа, покуда хватает глаз, раскинулись непаханые поля, стаи грачей и галок кружат над ними с громким криком. Весна... Солнце тонет в лиловых тучах, раскрасив золотом их края - наверное, вечером пойдёт дождь. Терпкий мартовский воздух, ещё холодный, щедро приправленный запахами сырой земли и чего-то неуловимо-сладкого, пьянит не хуже вьеннарского игристого вина. Молодому человеку нравилось это время. Безо всяких объяснений, за что и почему, просто нравилось и все. Может, как раз из-за этого приятного беспокойства, когда кровь кипит и кажется, что абсолютно все по плечу - но одиночество при этом милее компании. Брат всегда посмеивался над принцем, говорил, что ему давно пора жениться, тогда и не будет таких странных причуд. Может быть и пора. Ему-то проще, он наследник престола. А Даниэль в этом вопросе упрямо придерживался наивно-романтических взглядов. Та, с которой он решится связать свою жизнь, должна быть выбрана только по любви и принимать супруга таким, какой он есть, со всеми привычками, слабостями, образом жизни, требующим постоянных отлучек. Ей не страшно должно быть доверить душу не только Даниэля Келети, но и Гастона Веланкура, ведь он был ими обоими одновременно. А есть ли на свете та, ради которой не жалко было бы отказаться от всего этого? Вряд ли. Служба отцу для него все равно на первом месте.
Фё почуяла незнакомца первой. Бархатные уши любопытно дернулись, лошадка ускорила шаг. Гастон приподнялся в стременах, всматриваясь в путаницу стволов. Навстречу ему ехал кто-то верхом… Надо же, женщина! И знатная по виду. Что она делает здесь, вдали от города, в столь поздний час и совсем одна? Любопытство графа смешалось с тщательно культивированным чувством благородства: вдруг что-то случилось и даме нужна помощь? Ведь обычно они не путешествуют в одиночестве по диким местам.
- Добрый вечер, мадам! – молодой человек еще издали махнул незнакомке шляпой, чтобы не напугать ее внезапным появлением. – Позвольте представиться, граф Гастон Веланкур, путешественник. Простите, если мое внимание покажется вам невежливым, но поскольку мы встретились здесь случайно, и я весьма удивлен видеть знатную особу в такой глуши, не могу не поинтересоваться, все ли у вас в порядке? Может быть, нужна какая-то помощь?

Незнакомка не испугалась, и даже как будто не удивилась внезапному появлению в безлюдном до того лесу молодого человека. Считать ли это хорошим знаком? Вероятно, если бы дама попала в беду, она вела бы себя иначе, а значит, все в порядке. Любопытство графа, однако, от этого только усилилось, подпитавшись необычным для Нора обращением: милорд. Так говорят в Туате, но не здесь. Быть может, мадам иностранка или долгое время прожила в Туате, что почти забыла обычаи родной страны? Гастон мог бы ее понять: он сам мысленно продолжал именовать окружающих господами, как было принято дома, хотя старался не допускать этого в речи. И все-таки, интересно...
Подъехав поближе к женщине, месье Веланкур придержал лошадь, склонил голову в почтительном поклоне. Фё заинтересованно рассматривала незнакомцев, фыркая и раздувая ноздри.
- Помилуйте, если бы я был разбойником с большой дороге, разве стал бы я представляться первым? - усмехнулся граф, возвращая шляпу обратно на голову. - Просто не ожидал встретить здесь кого-то еще, тем более даму, и потому обеспокоился. Ведь всякое могло случиться, что заставило бы вас путешествовать одну через лес. Мне кажется, на моем месте любой мужчина не должен был молча проехать мимо, - он улыбнулся, ненавязчиво разглядывая незнакомку. Надо же, кажется, и впрямь иностранка, если судить по имени. Но по-норийски говорит чисто, как на родном. И эта странная для женщины страсть к одиноким прогулкам вдали от города... Гастон не имел ничего против, но ведь, кажется, здесь это считается неприличным?.. А может быть, он имеет дело со своей, в некотором смысле, коллегой? Вот это было бы действительно интересно! - Ну, раз мои опасения были напрасны, то я очень рад. И приятно познакомиться с вами, мадам Гизборн, - или леди?..
Веланкур ликовал внутри. Прогулка на свежем воздухе немного успокоила его, однако, приключений по-прежнему хотелось, а тут такая неожиданная встреча. Лесная глушь и приятная компания загадочной особы - об этом можно было только мечтать. Он сам, наверное, тоже выглядит для девушки не менее загадочным: появился из ниоткуда, окликнул. Получается отличная компания. И обстановка располагает к задушевным беседам. Гастон бросил взгляд на небо, медленно наливающееся свинцовой тяжестью. Последние лучи солнца едва пробивались сквозь плотную пелену туч, но вечерняя прохлада еще не вытеснила окончательно дневное весеннее тепло, а в лесу на разные лады щебетали птицы. Фё, вытянув верхнюю губу, тихо пофыркивала. И больше никого вокруг.
- О нет, сейчас я всего лишь выехал на прогулку, как и вы, - дружелюбно улыбнулся Гастон, снова переводя взгляд на девушку. - Сегодня прекрасная погода, не правда ли? Люблю раннюю весну. А вы случайно направляетесь не в Тириос? Позвольте составить вам компанию? Клянусь, я не дам повода для сплетен.

- О, так значит, мы с вами в некотором смысле товарищи по несчастью. Я тоже питаю страсть к одиноким прогулкам, и сам не заметил, как оказался на этой дороге. Но, в отличие от вас, я не знаю здешних мест, и потому надеюсь на вашу помощь в обмен на приятную компанию, - Гастон лучезарно улыбнулся. Упустить такую возможность было бы глупо, и вовсе не по той причине, что он назвал девушке. Знакомства в аристократических кругах, вот что необходимо шпиону для успешного выполнения его миссии, и чем ближе эти знакомства, тем лучше. Конечно же, молодой человек не собирался набиваться в любовники графине или как-то компрометировать ее, но никто не запрещал светской беседы. Долгая дорога через лес ранней весной, наедине, как нельзя лучше способствует доверительным разговорам. А там, может быть, удастся выяснить, кем являются домашние этой загадочной наездницы, и свести знакомство с ними тоже…
Граф слегка тронул поводья, и умница Фё без дополнительных объяснений развернулась и зашагала следом за вороным, отстав от него на полкорпуса. На узкой дорожке две лошади едва помещались бок о бок, но если ехать друг за другом, то разговаривать будет невозможно.
- Даже не сомневаюсь в том, что вы сможете дать отпор врагу, - негромко заговорил Гастон, со своей неизменной улыбкой изучая профиль внезапной спутницы. Девушки такие забавные. Уверены, что смогут справиться с бандой разбойников, но падают в обморок при виде паучка, случайно забравшегося на платье. Что при этом, интересно, должен чувствовать крошечный паучок? Впрочем, уж лучше подобная самоуверенность, чем бледные нервные барышни, которые и шагу боятся ступить. Иностранец вспомнил, как сам двенадцать лет назад поплатился за такую самоуверенность, едва не расставшись с жизнью. Лицо его помрачнело, но только на миг. Дани так и не рассказал отцу, что с ним произошло тогда на самом деле, придумав, будто лошадь подвернула ногу и свалилась с обрыва. Блез же якобы нашел раненого юношу, привел его в чувство и помог добраться до дома. Сегодня никто, кроме них двоих с камердинером, не знал правды о том страшном дне. – Все же, не сочтите за грубость, я советовал бы вам быть осторожнее. Разбойники – народ грубый и бесцеремонный, по одному они не нападают, а женщина для них – легкая и лакомая добыча. Простите за столь откровенные слова, но я сталкивался с ними и знаю, о чем говорю. Думаю, ваши близкие не обрадуются, если с вами что-то случится.
Он снова посмотрел на небо. Вокруг все затихало, похоже, дождь пойдет раньше, чем предполагалось. Успеют ли добраться до какого-нибудь населенного пункта, или придется искать укрытия в безлиственном еще лесу? Одно хорошо – разбойники, если они тут есть, в непогоду тоже не высунутся из логова. Гастон не боялся их совершенно, просто такая тема мрачноватая зашла, вот и подумалось машинально. Он снова улыбнулся, поймав взгляд графини. Ага, уже пошли расспросы? Похоже, он ее заинтересовал. Это хорошо…
- Скомпрометировать меня? Это вряд ли. Едва ли можно поставить в укор мужчине то, что он проявил беспокойство и составил компанию одинокой даме в путешествии через лес. Ведь ы никому не скажем, что на самом деле это вы спасаете меня, показывая дорогу к городу, правда? – он лукаво прищурился, а потом и вовсе коротко хохотнул, будто не удержавшись. Интересно, что имела в виду девушка… - Я родился в Портарле, на юге Нора, но большую часть жизни провел на Серебряном берегу. Там лучше климат. Потом надолго уехал из страны, путешествовал по миру, а вот теперь вернулся и решил, что пришло время посмотреть столицу. Раньше я никогда не бывал в Тириосе, поэтому ничего и никого здесь не знаю, - по его непринужденному тону невозможно было догадаться, что за словами скрывается тонкий расчет. Дани действительно получал удовольствие от общения. – А вы всегда жили здесь? Судя по тому, что прекрасно ориентируетесь на местности, это далеко не первая ваша прогулка. Но у вас, снова прошу прощения, такая странная фамилия… Туатсткая, если не ошибаюсь? – еще один обеспокоенный взгляд на небо, и граф легонько подтолкнул лошадь каблуками сапог. – Мне кажется, скоро начнется дождь. Нам надо поторопиться, если не хотим промокнуть.
До города было еще слишком далеко. Как бы путники ни торопились, они не успели бы добраться вовремя, но месье Веланкур не знал, что заехал гораздо дальше, чем ожидал.

Какой любопытный вопрос. Гастон серьезно взглянул на свою спутницу. Что, интересно, она хочет услышать в ответ? В Даруме к женщинам относились с большим уважением как к хранительницам домашнего уюта и продолжательницам рода, но все важные решения и ответственные посты всегда оставались за мужчинами. Редкая женщина способна мыслить рационально, они слишком подвержены эмоциям и сиюминутным слабостям. Дани знал, что есть страны далеко за океаном, где женщин вообще не считают за людей, а в других, напротив, процветает матриархат (посмотреть бы, как они там живут). Но сейчас-то речь шла совсем о другом.
- Право защищать свою жизнь и честь есть у каждого, независимо от пола и возраста, - он пожал плечами. - А вы не похожи на человека, который чего-то боится. Гуляете по лесу в полном одиночестве, разговариваете с незнакомыми мужчинами - значит, уверены в своих силах, - граф усмехнулся. Как знать, может, эта благородная с виду дама мастер фехтования или еще что-нибудь в этом роде. Женщины полны сюрпризов. Однако, тема разбойников ее, похоже, заинтересовала. Гастон едва удержался, чтобы не рассмеяться в голос, настолько наивными ему показались рассуждения леди Гизборн. Найти выход и договориться с людьми, которым нечего терять... Поразительная самоуверенность. Молодой человек тоже придерживался мнения, что безвыходных ситуаций не бывает, но считал, что ему самому крупно повезло тогда избежать смерти. Хотя, конечно, мадам может убедить их, что за нее заплатят большой выкуп.
- Не переживайте, мадам, это было очень давно и не здесь. Хотя любители легкой наживы, думаю, обитают везде, так что все же лучше не пренебрегать собственной безопасностью.
Дани слегка тронул поводья, чтобы нагнать спутницу и ехать с нею бок о бок. Значит, она сбежала от мужа. Как интересно. И как он такое позволяет? Граф подумал мельком, что если бы у него была жена, он никуда не отпускал бы ее в полном одиночестве. Мало ли, что может случиться.
- Да, мне доводилось в Туате пару раз проездом. Интересная страна, очень чтущая традиции и нормы этикета. У них есть такой странный обычай в пять часов вечера пить чай. В это время останавливаются все дела, прерываются переговоры, закрываются магазины, встает транспорт. Даже на дорогах постоялые дворы и рестораны расставлены таким образом, чтобы ровно в пять путешественники могли получить свой чай. На иностранцев, не понимающих этого обычая, они смотрят с большим удивлением, - Гастон усмехнулся. - Позвольте поинтересоваться, а кто ваш супруг?
Вдали за пригорком показалась деревенька, поднявшийся ветер низко стелил дым из печных труб. Фё, почуяв жилье, захрапела и прибавила шаг. Еще минута - и первые крупные капли дождя разбились о землю. Граф обеспокоенно привстал в стременах, вглядываясь в горизонт: где-то там должен быть город, но пока что его даже не видно. Вот угораздило же отправиться на прогулку. Он посмотрел на Габриэллу.
- Спасибо за беспокойство. Мне есть, где переночевать, я приобрел дом в Тириосе. Но, боюсь, туда уже не успеть добраться, - и правда, дождь расходился все сильнее. - Так что, если ваш постоялый двор не находится где-то поблизости, думаю, нам лучше поискать укрытие в деревне. Или же пожертвовать удобством и перейти на галоп.

Реакция мира

Дорога, которой Габриэлла повела своего спутника, уходит в противоположном направлении от прежней тропинки. Когда впереди показывается постоялый двор, дождь льет уже вовсю, и сумерки стремительно пожирают последние остатки света. Заведение - двухэтажный домик, первый этаж каменный, второй деревянный, сарайчик с прохудившейся крышей и коновязью перед ним, невысокий деревянный забор - стоит в стороне от дороги и почти полностью погружен во мрак. Лишь одно окно робко светится в первом этаже. Ворота с нарисованным красным улыбающимся солнцем и звездой - символом божественной Пятерки под ним приотворены, позволяя увидеть часть двора. Там, внутри, на утоптанной земле валяется что-то темное и крупное. Подъехав ближе, путешественники смогут рассмотреть, что это человек, старик в черной, не похожей на обычную священническую, рясе. Он еще жив, но сильно изранен и полностью обессилен; взгляд безумно блуждает по сторонам, на дрожащих, словно несчастный пытается что-то бормотать, губах пузырится розовая пена. Кровь из ран смешивается с дождевой водой, темными ручьями растекается по двору. Под козырьком ворот нахохлились вОроны. Жалобно и тонко ржет бродящая у дороги одинокая лошадь.